Robert est le second enfant, et le seul fils, de Bertie Colton et de Maggie Norwood. La famille vit dans un quartier ouvrier en proche banlieue de Liverpool ; Bertie travaille dans une usine de pièces pour trains, Maggie est couturière à domicile ; aucun des deux n’a jamais entendu parler de la sorcellerie, hormis, peut-être, dans les contes destinés aux enfants. Le premier choc pour eux se déroule en mai 1910 ; Elsie, la soeur aînée de Robert, reçoit alors une drôle de lettre lui annonçant son admission dans une école appelée Poudlard. Bien sûr, la petite avait toujours été un peu bizarre, mais ni plus ni moins que ses frère et soeur. Les trois gosses ont parfois des réactions curieuses, mais en aucun cas les parents n’imaginent qu’ils portent des pouvoirs magiques… Bertie et Maggie ont du mal à prendre la lettre au sérieux. Un professeur de cette école fait même le déplacement jusqu’à Liverpool pour convaincre le jeune couple et pour aider Elsie à préparer sa rentrée, qu’elle effectuera à Gryffondor. Deux ans plus tard, c’est au tour de Robert de recevoir la fameuse lettre ; il rejoint Elsie à Gryffondor, et Harriet, la benjamine, entre à son tour à Poudlard en septembre 1914, toujours chez les rouge et or.
À Poudlard, Robert ne brille pas vraiment par ses résultats scolaires, mais il est un bon camarade, joyeux, loyal, toujours prêt à se jeter dans les ennuis - un vrai Gryffondor.  Bob n’hésite pas à régler ses comptes sur le terrain de Quidditch ; il est Batteur, une position idéale pour fracasser la mâchoire d’un ennemi. Et des ennemis, Colton en a un paquet. Volontiers bagarreur, il se heurte à de nombreuses reprises à des élèves de sang pur un peu trop prompts à dénigrer les sang-de-bourbe. De cette époque, il conserve une méfiance de principe envers les sang-pur, oubliant au passage que tous n’ont pas été malveillants à son égard.

La vie de la famille Colton bascule en octobre 1917, lorsque Bertie est tué au front, lors de la bataille d’Ypres. Robert est alors en cinquième année à Poudlard. Il termine tant bien que mal son année, réussit à obtenir trois BUSE, et quitte l’école pour travailler et soutenir sa famille. Ses soeurs ont de bien meilleurs résultats que lui, et il estime qu’il est de son devoir, en tant qu’homme de la famille, d’aider Maggie à subvenir à leurs besoins. Tout naturellement, c’est chez les Moldus qu’il cherche du travail ; il exerce divers petits métiers, garçon de courses, porteur de lait, et pour finir docker sur le port de Liverpool. Toujours aussi remuant, il n’hésite pas, à l’occasion, à faire le coup de poing pour des caïds du coin, ce qui lui permet de se constituer un sympathique réseau de relations. Il monte peu à peu en grade dans la pègre locale, sans jamais aspirer à diriger lui-même un gang. En 1926, il est arrêté par la police moldue et passe quatre ans en prison pour vols, recel et violences volontaires.  

Jusqu’en 1939, il vit presque exclusivement dans le monde moldu, n’utilisant ses pouvoirs que très occasionnellement, pour se faciliter la vie à la maison - un petit Accio bière, par exemple, ça a une autre allure que de devoir se lever pour aller chercher la bouteille soi-même. En fait de sorciers, il ne fréquente quasiment que ses soeurs et leurs familles ; trop occupé par ses affaires dans le monde moldu, il n’a guère de temps à consacrer à un monde qu’il ne comprend plus vraiment. Ses pouvoirs sont bien présents, mais il n’a pas le bagage nécessaire pour les utiliser convenablement. Ses soeurs lui conseillent souvent de reprendre ses études magiques, en vain. Trop de travail, dit-il. De fait, il trempe dans pas mal de combines qui lui permettent de mettre un peu d’argent de côté, d’investir, d’assurer ses vieux jours, comme il dit. À la veille de ses quarante ans, il est presque devenu un bourgeois ; il est actionnaire de plusieurs entreprises, possède des appartements qui lui fournissent un revenu correct (sans être dans la richesse). Il n’a aucun des codes de la bourgeoisie anglaise, cependant ; on ne se refait pas, il reste un voyou, bagarreur et mal embouché.

En 1939, Robert se décide à repasser “de l’autre côté” pour éviter la conscription. Pas question d’aller se faire trouer la paillasse comme son père. Il investit une partie de son argent chez les sorciers pour sécuriser un peu tout ça, et s’installe à Loutry Ste Chaspoule, où vit sa soeur Harriet. Elle a épousé un ancien camarade de classe, né-moldu comme eux, et ils ont quatre enfants. Robert, qui n’a jamais trouvé de compagne supportant son caractère instable et batailleur, devient un tonton gâteau. Il initie ses neveux au Quidditch, et, en cachette des parents, leur explique certaines petites choses qui leur seront forcément utiles un jour. Chez l’oncle Bob, on fait par exemple des concours de débridage de serrures, façon moldue - inutile de préciser que les gosses adorent.

La guerre est l’occasion pour Robert, obligé de vivre à plein temps parmi les sorciers, de progresser un peu en magie. C’est aussi le moment où sa soeur, qui a toujours été une militante dans l’âme, fait son éducation politique sorcière. Peu porté sur les finasseries, il retient essentiellement que les sang-pur sont des salopards en puissance. Harriet lui montre les dangers représentés par Grindelwald et par ses successeurs ; Robert, qui ne demande pas mieux que d’avoir quelqu’un à haïr, range dans le même sac néo-grindelwaldiens, Mangemorts, Hydre et bourgeoisie magique classique ; pour lui, tout ça, c’est de la saloperie à combattre. On ne naît pas ouvrier impunément. Bertie et Maggie étaient communistes, leurs enfants ont adapté les tendances politiques familiales à leur nouveau milieu. L’essentiel étant de pouvoir pendre le dernier Mangemort avec les tripes du dernier membre de l’Hydre.